用于衛(wèi)星發(fā)射的離子發(fā)動機和離子漿推進器使用燃料氙氣，由于氙氣重量和密度很重，重量約是空氣的4.5 倍重，主要用作衛(wèi)星的軌道位置保持和機動控制。

在離子發(fā)動機磁腔的尾部，有一對分別帶正電荷和負電荷的金屬網(wǎng)，正電荷和氨離子產(chǎn)生的強大電磁推力把缸離子高速（約100 OOOkm/h ）噴射出去，并因此產(chǎn)生反沖力推動飛行器向前運動。它的推力比化學燃料發(fā)動機要小得多，全速運行時，離子發(fā)動機每消耗2500W 電能只能產(chǎn)生l/llOkgf的推力，但是它可以長時間運轉(zhuǎn)幾個月甚至幾年，結(jié)果，飛行器最終獲得的速度可達化學燃料發(fā)動機所能達到的10 倍。

氙氣的非冷凝性質(zhì)，使離子火箭發(fā)動機幾乎可以立即起動或關(guān)機，簡化配電系統(tǒng)和絕緣器設(shè)計。

氙作為推進劑有以下優(yōu)點：無污染，不與航天器表面材料產(chǎn)生化學反應。無毒，不會、污染空間環(huán)境和地球生物圈。確保地面試驗人員的健康和實驗室內(nèi)外環(huán)境的凈化。能夠利用現(xiàn)有地面真空、低溫環(huán)境試驗設(shè)備。氙離子火箭發(fā)動機的應用范圍已經(jīng)從早期的靜地軌道衛(wèi)星南北位置保持擴大到姿態(tài)控制、軌道機動、非推進應用作等離子體開關(guān)和行星際航行。采用氙粒子發(fā)動機，其比沖是通常使用的雙組元發(fā)動機的12 倍。比沖是推進效能的衡量指標，對于相同的衛(wèi)星來說，采用氙粒子發(fā)動機只需比雙組元推進系統(tǒng)少得多的燃料即可完成衛(wèi)星的姿控與軌控。通常；一顆衛(wèi)星的氙粒子發(fā)動機是由4 個值氣罐（ 2 : 2 備份）和2 個功率處理器組成，從而完成衛(wèi)星的軌道位置保持。每個氙粒子發(fā)動機每年僅消耗2.5 kg 燃料，因此每年衛(wèi)星軌道保持僅需消耗5 kg 燃料。對于一顆15 年壽命的衛(wèi)星而言，采用缸粒子發(fā)動機將節(jié)省90% 的推進劑質(zhì)量，約280-350 峙，因而可以大大節(jié)省衛(wèi)星的發(fā)射價格，或可以用于增加更多的衛(wèi)星轉(zhuǎn)發(fā)器，或用來延長衛(wèi)星的壽命，這將帶來巨大的經(jīng)濟效益。

氙粒子可產(chǎn)生更大的推力，且由于其惰性特點，使得它既不易腐蝕，又安全。20 世紀90 年代中期，這一技術(shù)已開始用在各種不同的衛(wèi)星上，般衛(wèi)星要使用60 000 L 氙氣，西方國家運行的通訊衛(wèi)星系統(tǒng)和無人探測衛(wèi)星是債的較大消費領(lǐng)域。